吞咽（swallowing）是指食物由口腔、咽經食管到達胃部的全過程。吞咽是人體最複雜的軀體反射之一，一個人平均每天產生的有效吞咽達600餘次。任何疾病暫時或持久的引起吞咽通道（口腔、咽部、食管）的阻塞或狹窄、肌肉收縮減弱或不協調，均可導致吞咽障礙的出現。吞咽障礙也可以定義為是由於下頜、唇、舌、軟齶、咽喉、食管括約肌或食管功能受損，不能安全有效地把食物由口送到胃內的一種進食障礙。
隨着腦卒中、腦外傷、手術等疾病的增加，出現吞咽障礙的患者也日益增多。在美國60歲以上正常老人中，約50%有不同程度的進食困難。每年吞咽障礙的患者因吞咽時食物進入氣管導致的窒息死亡人數超多1萬人。而我國在腦卒中的急性期約有60%的腦卒中患者存在不同程度的吞咽障礙，隨着疾病的好轉，部分患者的吞咽困難隨之改善，但仍有20%-30%的患者有較嚴重的吞咽障礙，需要進行吞咽障礙治療。
吞咽障礙的出現不僅加重家屬的護理負擔，而且流涎、留置胃管等會影響患者形象，造成心理自卑等問題，大大降低患者的生活質量，同時引起營養不良，吸入性肺炎等併發症會損害健康，甚至窒息導致死亡。
吞咽障礙的臨床癥狀和體征為，進食困難，下咽梗阻感，多次小口下咽，飲水嗆咳或誤吸，食物大量口內殘留或吞咽時外流，流涎，進食后聲音的低沉，胸骨后燒灼感、阻塞感等：無誘因的反覆肺部感染。由於老年人咳嗽反應機制的減弱，在出現吞咽障礙時沒有表現出嗆咳，但實際卻有誤吸的發生，導致出現反覆發熱的現象。
根據吞咽障礙的發生機制可分為机械性，精神性，神經源性3類。
机械性吞咽障礙多見於手術、外傷、吞咽通道及鄰近器官的炎症、損傷、腫瘤等。精神性吞咽障礙常見於癔症等。有相關器官結構異常改變，稱為器質性吞咽障礙；由中樞神經系統或周圍神經系統損傷，肌病等引起的運動功能異常，而無器官結構改變的吞咽障礙稱為神經源性吞咽障礙。在各種吞咽障礙中，神經源性吞咽障礙最多見。
吞咽障礙的康復治療採用小組值了的模式，臨床主治醫生作為組長，由言語治療師、作業治療師、主管護士組成治療小組，對患者的整體進行系統、全面的功能評價。治療小組由醫生或主管護士進行吞咽障礙篩查，言語治療師系統評定和康康訓練。
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